En haute mer, les réfugiés ont subi des tempêtes mortelles, la famine, les maladies et de cruelles attaques de pirates. Selon le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés, de 200 000 à 400 000 réfugiés ont trouvé la mort en mer. [6] Selon d’autres estimations, de 10 à 70 pour cent des 1 à 2 millions de réfugiés de la mer sont morts pendant leur périple.

Le Canada est l’un des nombreux pays à qui on a demandé de l’aide. Bon nombre de Canadiens, dont certains étaient arrivés au pays plusieurs décennies auparavant comme immigrants ou réfugiés, voulaient parrainer les familles de réfugiés. Ils désiraient ainsi fournir aux nouveaux arrivants de la nourriture, des vêtements et un logement jusqu’à ce qu’ils puissent voler de leurs propres ailes.

Or, de nombreux autres Canadiens s’opposaient à l’idée d’offrir de l’aide aux réfugiés. Certains craignaient que le Canada ne puisse pas accueillir un nombre aussi élevé de réfugiés et affirmaient que si nous le faisions, nous nous retrouverions avec des centaines de milliers de personnes qui dépendraient des fonds publics pendant de nombreuses générations. Certains des opposants avaient peur que l’admission des réfugiés cause un « déséquilibre racial ». À l’époque, le Canada connaissait des difficultés économiques, et le gouvernement Trudeau venait tout juste de subir une défaite électorale aux mains du Parti progressiste-conservateur de Joe Clark.

Donc, comment le gouvernement allait-il agir en l’absence de consensus?

Au même moment, les historiens Irving Abella et Harold Troper s’affairaient à rédiger un récit du traitement des Juifs au Canada pendant la période nazie de 1933 à 1945. Ressentant de l’empathie pour les réfugiés vietnamiens à la lumière de leurs recherches sur les réfugiés juifs qui s’étaient vu refuser l’accès au Canada et aux États-Unis, ils ont compilé l’ensemble de leurs travaux et ont fait parvenir le manuscrit au bureau de Ron Atkey, ministre de l’Emploi et de l’Immigration à Ottawa. Lorsque le ministre a lu ce qui allait devenir le succès de librairie None Is Too Many, il a constaté les parallèles avec la crise des réfugiés des années 1930 et convaincu le gouvernement de prendre une décision.

Le gouvernement a décidé que le nombre de réfugiés de la mer admis devrait être déterminé en fonction du soutien du public. En juillet 1979, il a présenté une formule de jumelage en vertu de laquelle le gouvernement parrainerait un réfugié pour chaque personne parrainée par des intérêts privés. Cette expérience s’est avérée couronnée de succès : en plus du quota original de 8 000 réfugiés, 42 000 autres personnes (21 000 parrainées par des intérêts privés et 21 000 par le gouvernement) sont arrivées au Canada sur une période de deux ans. Le Congrès Juif Canadien et l’Archidiocèse catholique de Toronto sont deux des groupes religieux qui ont parrainé des centaines de familles pour atteindre l’objectif de parrainage en quatre moins à peine.

D’autres réfugiés de l’Asie du Sud-est sont venus au pays pendant les années 1980, mais en plus petits nombres. Ils devaient apprendre l’anglais ou le français et se sont installés dans les grandes villes du pays, ainsi que dans des localités qui accueillaient ainsi leurs premiers immigrants vietnamiens.

Compte tenu du fait qu’ils sont arrivés au pays pendant une récession économique, vous vous demandez peut-être comment ils se sont débrouillés?